炉火，指道家炼丹汞之术。如宋・张君房《云笈七签・卷一一一・青谷先生》：“常修行九息、服气之道，后合炉火大丹，服之得道。”就是说青谷先生不但练气，而且服用金丹而得道。因此一般解说“炉火纯青”这句成语，都以为是道家炼丹完成时，炉火发出纯青火燄，由此延伸而用来比喻学问、技术、功夫到达精纯完美的境地。比较早的文献证据是唐代孙思邈所写的一首四言诗，收录在《全唐诗》中。孙氏通百家、阴阳、医学之术，他这首诗主要是描述炼丹的过程。诗中大意是说：炼丹时，将铅汞置入丹鼎中，点燃炉火。红光烈火，所冒之烟，已无黑色，火燄变成纯正的蓝光。许多成语典以为孙思邈这里说的就是炼丹完成时的“炉火纯青”现象。如果探究全诗，下文有“紫色内达，赤芒外射”的说法。根据《云笈七签・卷六九・第七返玄真绛灵砂篇》所云丹砂炼成金丹，有七个层次，叫做“七返”。“返”就是“还”，丹砂炼后返还成金，所以叫做“返”。其中第七返“玄真绛霞砂”，在鼎中会发“红紫五彩霞光”，炼成的金丹就叫“绛霞之紫金”。由此可知，“炉火转青”时，正是炼丹成就时，因此可以用来以喻事情到达精纯完美的境地。