据《高士传·许由》记载，上古时期，尧帝欲禅位于许由。许由，一个深谙淡泊之道、追求心灵清净的贤者，他坚决地拒绝了尧帝的提议，并连夜遁入箕山，开始了他的隐居生涯。

尧帝误以为许由的拒绝是出于谦逊，因此对他更加钦佩，再次派遣使者邀请他，即便不愿意接受皇位，也希望他能出任“九州长”。然而，这一提议让许由深感不悦，他迅速来到颍水边，捧起水清洗双耳。此时，许由的朋友巢父也正在附近隐居，他牵着小牛前来饮水，见许由此举，好奇地询问其故。

许由向巢父述说了尧帝的邀请，并叹息道：“尧欲召我为九州长，我厌恶听到这个消息，因此洗耳。”这句话透露出许由对世俗名利的深深厌恶。然而，巢父却认为许由此举有博取名声之嫌，于是牵着牛，不悦地离开了。

如今，“洗耳”的含义已有所演变，通常被理解为准备虚心受教。这一成语常以“洗耳恭听”的形式出现，用以形容恭敬、认真地倾听他人的意见或教诲，既是一种敬辞，有时也带有讽刺或幽默的意味。此外，该成语还有“洗耳拱听”“洗耳谛听”等变体。