有一次，齐宣王要求孟子讲讲齐桓公、晋文公的事。孟子回答说：“孔子的学生没讲过桓、文的事，我也没听过，我可以讲讲怎样做一个王天下的君王。”齐宣王说：“要怎样才能做一个王天下的君王呢？”孟子说：“保护人民。有些君王对这一点，不是不能做，而是不肯做。”齐宣王问：“不能做和不肯做怎样区别呢？”孟子说：“譬如要一个人挟持着泰山跳过北海，这是不能做，要一个人为长者折一根树枝，他不做，就是不肯做。有些君王做保护人民的事，不是象挟持着泰山跳过北海那样的不能，而是象折一根树枝那样不肯做。”