“山木自寇”是指树木长成可用之材后，被拿去做成斧柄，之后再遭到自己木材做成的斧柄砍伐。“寇”，有劫取、掠取之义，在此处是砍伐的意思。山上的树木，有的做成了斧柄，最后又来砍伐树木。油膏可以作为燃料照明四方，却因点燃火烛而受煎熬。桂树的树皮因为可供药用，所以被人砍伐。漆树也因为有用处，所以被人割取。庄子所要表达的是，大家都只知道有用事物的用处，却不知道无用事物的作用，在于得以保全。后来“山木自寇”被用来比喻人因拥有才能而招致祸患。在唐・张九龄的〈杂诗〉五首之五中：“木直几自寇，石坚亦他攻。何言为用薄？而与火膏同。”用的就是《庄子・人间世》的故事，加以改变词形而成。意思是说：树木与石头都因为有用处，而被人砍伐或利用。