春秋时期，有一年，楚国的楚庄王亲自率领军队讨伐郑国，包围了郑国的国都。楚军一直包围了三个月，郑国被逼得走投无路，只好投降。郑伯脱去衣服，手里牵着羊走出城去，迎接楚王，乞求说：

　　“我不能禀承天意事奉君王，如果您因为发怒前来问罪，我罪有应得，愿意听您发落，只是求您千万不要灭掉郑国！”

　　楚国的大夫们说：“不能答应他，我们已经取得胜利了，岂能赦免他？”

　　楚庄王却说：“郑伯能自下于人，看来是能够让人信任的，还是答应他们媾和吧！”

　　于是楚庄王下令楚军撤退三十里，与郑国结了盟。郑国把子良送到楚国做人质。

　　这时候晋国的军队赶来援救郑国，荀林父作为中军统帅，先谷作为辅佐。士会、卻克、栾书、韩厥等将领也分别率领上军、下军，奔到黄河边上。荀林父听说郑国已经与楚国讲和，便对将领们说：

　　“我们晚来了一步，人家已经媾和了，等楚军退走以后我们再去打郑国的主意吧！”

　　先谷反对荀林父说：“这可不行！我们晋国就是因为军队作战英勇，才能称霸诸侯。如今碰上敌人不打就撤回，这是怯懦的表现。你们愿意逃跑可以，但我坚决不愿意，那样做不如死去！”说完，先谷就率领一部分军队渡过黄河，攻打楚军去了。

　　荀林父犹豫不决，进退两难。韩厥劝他说：“你是最高统帅，军队不听从命令是你的过错呀！加上又丢失了郑国，这罪过太大了，我看不如干脆进军，即使不能取胜，失败了我们大家可以分担责任，总比你一个人遭受处罚强些吧！”

　　“也只好这样了！”荀林父下了命令：“全军渡过黄河，征伐楚军！”

　　楚庄王这时正在黄河边上休整，准备回国。听说晋军已渡黄河，他更想尽快离开，避免同晋国交战。但是他的宠臣伍参坚决不同意，他想与晋军大战一场。他说：

　　“我了解晋军的情况，他们的将领都是新换的，不能行使命令。尤其荀林父那位副手，他叫先谷，非常固执、任性，自以为是，不听指挥，所以晋军有令不能行，一定会失败的。而且您是楚国的国君，哪有一见敌人就仓皇逃跑的呢！楚国是不能忍受这个耻辱的！”

　　楚庄王采纳了伍参的意见，下令军队向北前进，迎战晋军。

　　晋军过了黄河，驻扎在敖山与山之间。郑国暗地里派人对先谷说：“我们郑国对晋国是忠心的，暂时屈从于楚国，与他们签订盟约是迫不得已，只是想保存国家。现在楚军疲累，正是攻打他们的好时机，我们郑国军队愿做你们的后援！”

　　先谷信以为真，果断地说：“好！打败楚国、降服郑国，就在此一举！”

　　楚军和晋军开始交战，因为楚军早有准备，所以很快就把晋军打得一败涂地，晋军伤亡严重，大败而归。