相传在东汉末年，群雄割据。曹操计划出兵攻打汉中。益州牧刘璋知道，一旦汉中失守，益州也将岌岌可危。于是，他派遣法正前往荆州邀请刘备入蜀，共同抵御外敌。法正陈说蜀地为建功立业之基地等语，刘备采纳了他的意见，攻取益州，建立了政权。鉴于法正有功，刘备任命法正做了蜀郡太守。法正在成为太守后，开始以权谋私。诸葛亮听闻法正的行为，向刘备说道：“主公之在公安也，北畏曹操之强，东惮孙权之逼，近则惧孙夫人生变於肘腋之下；当斯之时，进退狼跋，法孝直为之辅翼，令翻苒不可复制，如何禁法正使不得行其意耶！"大意是：主公在公安时，北面忧虑曹操的强大，东面受孙权的威逼，又怕近在身旁的孙夫人有任何变故。当时的情景真是进退两难，狼狈不堪。法孝直成为主公的辅佐后，主公才不再受人制抑，如今怎么能禁止法正不按自己的意气办事呢？”这也就是成语“变生肘腋”的由来，用于形容祸患发生在身边，也作“祸生肘腋”、“事生肘腋”、“变起肘腋”等。
