“否极泰来”原作“否终则泰”。〈否〉和〈泰〉是《易经》六十四卦中的两卦。〈否卦〉，坤下干上。在下的坤，阴气下沉；在上的干，阳气上升。于是阴阳二气不交，具天地不交，万物不通之象，属凶卦。〈泰卦〉，干下坤上。在下的干，阳气上升；在上的坤，阴气下沉。于是阴阳二气相交，具天地交而二气通之象，属吉卦。“否终则泰”就是表示物极必反，恶运到了极点，好运即将降临。在春秋时代，越国被吴国所败，越王句践入吴称臣，凶多吉少，临行前与众臣在江边饯别，语多感慨。大夫文种与范蠡便劝谏越王句践，古代圣贤皆曾遭遇过许多困厄，而得以成就其圣德，故应当学习当年周文王被商纣王囚于羑（yǒu）里七年，却能坦然面对的精神以自励。周文王虽然被纣王像个奴隶般地囚禁起来，但他并不为外在环境的荣辱感到忧愁，潜心研究《易经》中的天人之理，推演伏羲氏的八卦为六十四卦，并为之作卦辞和爻辞。后来他人生中的困厄时期终于结束，他也得归故里。由此可知，人生的祸福都是天道循环，只要能够积极面对，不怀忧丧志，一旦困厄结束了，顺遂的日子必然到来。越王句践接受了臣子们的劝谏，在吴国忍辱负重地事奉吴王夫差，终于得以归国，更卧薪尝胆，十年生聚，十年教训，不断地壮大国势，终于灭吴，报仇雪耻。后来“否极泰来”这句成语，就从这里的原文“否终则泰”演变而出，比喻情况由坏逐渐好转。