公元379年，前秦皇帝苻坚命苻丕率七万士兵攻打东晋的襄阳，同时又派遣了三支共十万人的军队，在襄阳城外与苻丕的军队协同作战。与此同时，晋孝武帝派刘波率八千军兵增援襄阳。但当刘波的军队距离襄阳仅有五十里时，他得知前秦军的兵力高达十七万，便停止前进，因此被朝廷免去了冠军将军之职。
公元383年，东晋军队在淝水之战中大败前秦。为了巩固胜果，孝武帝命令熟悉北方情况的刘波坐镇北方，统领淮北各军。此时刘波病重无法承担这一重任，于是他在奏疏中写道：“臣鉴先徵，窃惟今事，是以放肆狂瞽，直言无讳。”大意是：我想起本朝开国的历史，又联想到当下国事，便不顾自己是否莽撞和愚昧，坦率地说出了心中所想。
此后，成语“直言无讳”渐渐流传开来，比喻直截了当地说出心里话，实话实说，一点也不隐讳。该成语也被称作“直言不讳”、“直言无隐”等。
