唐宪宗元和初年，李贺赴京都长安应试，却不幸因避父亲名讳，被取消了参加考试的资格。为此，李贺异常愤懑、苦闷。客店主人见李贺萎靡不振，就请李贺饮酒消愁。一边对饮，主人一边给李贺讲主父偃和马周的故事，来激励他振作精神。主父偃是西汉人，在汉武帝元光元年，他为求取功名来到长安，盘缠用光了，也没被任用。后来他通过大将军卫青直接上疏汉武帝，建议削弱各诸侯的势力，加强中央集权，终于为汉武帝采纳，被封官郎中，尔后又在一年之中连升四次。马周是唐太宗时的名人，他家贫好学，到长安求官，经过新丰(今陕西临潼县新丰镇)，住在客店里，店主人瞧不起这个穷书生，对他很不礼貌。后来马周到长安后，投奔中郎将常何。贞观五年，唐太宗诏令百官上疏，陈述政治上的得失。马周为常何代笔上疏言政二十余事，被太宗重用，官至监察御史。李贺听完主人的叙说，挥笔写下了《致酒行》这首诗，一方面倾吐自己心中的苦闷和愤慨，一方面表明自己宁可受贫困，也决不屈膝求荣的观点。
