相传在春秋时期，吴越两国正在交战，越王勾践射中了吴王阖闾。阖闾临终之际，他对儿子夫差嘱咐，要他铭记这份深仇，夫差含泪答应。阖闾驾崩后，夫差继位为王，任命伯嚭为太宰，日夜操练兵马。两年后，吴国出兵攻打越国，越国败退。勾践带领残兵退守会稽，他派遣大夫文种带着丰厚的礼物，向吴国太宰伯嚭求和，愿以臣服之礼侍奉吴国。伍子胥力劝夫差乘胜追击，以免留下后患，但夫差却听从了伯嚭的劝告，与越国和解。五年后，齐国君主景公去世，新君昏庸无能，夫差遂派兵攻齐。伍子胥再次警告夫差：“越在我，心腹之疾也。”意指越国的勾践深得民心，必将成为吴国的内忧。然而夫差未听从劝告，结果，越国打败了吴国。
也就是从该故事中才演化出成语“心腹之患”，用以比喻潜藏在内部的严重威胁，也作“心腹之疾”、“心腹之忧”、“心腹大患”等。
