“一念”，是指心中的念头。“一念之差”这个成语的意思是指：一个念头的差错。在宋朝苏轼的〈次韵致政张朝奉仍招晚饮〉诗中即可看到“一念差”的用法：“我本三生人，畴昔一念差。前生或草圣，习气余惊蛇。”意思是说他三生都是人，因一念之差，未能得道。前辈子或许是张旭，所以书法还留点放纵的习气。后来“一念之差”可能就是出自此处，用来指一个念头的差错。如宋・陆游〈丈人观〉诗：“我亦宿诵五千文，一念之差随世纷。”又如《警世通言・卷三五・况太守断死孩儿》：“这般会合，那些个男欢女爱，是偶然一念之差。”