春秋时期，鲁襄公派遣大夫穆叔前往晋国出使，受到晋国正卿范宣子的盛情款待。在交谈中，范宣子向穆叔提出了一个关于“死而不朽”的疑问，他好奇地问道：“我时常听闻‘死而不朽’这一说法，你对此有何见解？”穆叔对范宣子的问题背后的意图感到些许不解，因此他谨慎地回答说：“我并未对此有过深入的思考。”
随后，范宣子通过讲述历代王朝的兴衰更迭，阐述了他对“死而不朽”的理解：“我所说的‘死而不朽’，指的是家族权位能够代代相传，永不衰败。”
然而，穆叔却对此提出了讽刺，他说道：“依我之见，你所描述的不过是世袭的权位和俸禄，这并非真正的不朽。鲁国的先大夫臧文仲，虽已离世多年，但他的治国理念和智慧之语却仍被后世传颂，这才是真正的‘死而不朽’。”穆叔的话意味着，范宣子所提及的权位和世袭，与“不朽”的精神内涵相去甚远。而臧文仲的治国理念能够跨越时间，影响后世，这才是“死而不朽”的真谛。
范宣子听后，无言以对。此后，“死而不朽”这一成语逐渐流传开来，用以形容那些虽然已经离世，但其精神、贡献或影响却能够永存于世的人。
