战国后期，昏庸的楚怀王不仅不接受屈原的进言，反而听信谗言，把他流放到了外地。屈原被楚王流放后，依然忠于祖国和人民，他无法回到都城，内心十分烦乱，于是向太卜郑詹尹问卜。
屈原问他：“我对国家忠心耿耿，却被君王流放，我到底是应该坚持真理呢？还是该同流合污？”詹尹说道：“夫尺有所短，寸有所长；物有所不足，智有所不明；数有所不逮，神有所不通。用君之心，行君之意。龟策诚不能知此事。”大意是：尺比寸长但也有短处，寸比尺短却也有它的长处；世间万物都有不完善的地方，人的智慧也有不明了的时候；术数有占卜不到的事情，天神也有难解之理。您还是按照自己的心志，实行自己的主张吧。我实在无法解决你的困惑啊！
这就是成语“尺有所短，寸有所长”的出处，比喻人或事物各有长处和短处。该成语有时也单独作为“尺有所短”、“寸有所长”来使用。
