此典出自《史记·项羽本纪》：“先即制人，后则为人所制。”秦二世元年七月，中国历史上爆发了第一次农民起义，陈胜、吴广首先揭竿而起，各地纷纷响应，秦王朝的封建专制统治摇摇欲坠。在农民起义的浪潮中，原先被秦国推翻了的六国后代及一些地方官吏，也相继起来反对秦王朝，趁势争权夺利。会稽郡的太守殷通，一向与项梁关系很好。农民起义后不久，殷通把项梁请来，对他说：“江西已起义，这是灭亡秦朝的好机会！我曾听说过这样一句话：‘先即制人，后则为人所制。’（意思是：先下手的就能制服敌人，后下手的就被敌人制服。）我想出兵，先占据一方，然后向外扩展，行动要迅速，晚了就会被别人占了先。我想出兵，请你和桓楚带领军队作战。现在桓楚流落他乡，只有项籍知道他的去处，请项籍去找他吧。”项梁这个人野心很大，怎么甘愿当殷通的下属，便与他的侄子项籍（羽）密议。他叫项羽拿着宝剑，在外等着，也来一个“先即制人”。交代完之后，项梁又进去与殷通同坐，并告诉殷通，召项羽进来，让他去找桓楚。殷通答应之后，项梁便召项羽进来，向他使了一个眼色，项羽便将殷通杀了。项梁提着殷通的脑袋，佩上殷通的印章，众人全都惊骇不已，旧吏亦惊恐。项梁告诉了众人，于是率兵起义反秦。