在汉乐府诗《相和歌辞·相和曲》中，有首名为《鸡鸣》的诗篇，它揭露了当时社会的一种反常现象。诗中这样写道：“兄弟四五人，同朝为侍中，时常聚首乐，路旁观众多。金光闪闪马，显贵无比耀。桃李并生井边，互为邻舍。若虫咬桃根，李树会替桃僵。连树木尚能相帮，兄弟间却忘情忘义。”
故事传说，五位贪图享乐的兄弟意外得到皇帝的青睐，被封为侍中郎，从此过上了奢侈的生活，显赫一时。然而，当其中一人身陷囹圄，其余兄弟却各怀鬼胎，不顾手足之情。因此，人们感叹，井旁的桃树和李树虽互为邻居，但李树愿为桃树承受虫蛀之苦直至枯萎，而兄弟之情却不及这树木之间的情谊。
这个故事后来演化成了“李代桃僵”这个成语，原意是形容兄弟间应相互扶持，共度难关。现在，这个成语也常用来比喻替人受过或代人受过的情况。在军事谋略上，它也指代在敌强我弱或双方势均力敌时，采取以小换大、以弱胜强的策略。此外，它还有“僵李代桃”和“桃僵李代”等说法。
